九月本就生得瘦，哭哭啼啼給石桂認了錯，石桂既知葉文心的意思不想鬧大，也就順水推舟，把這事兒揭過去了。

可馮嬤嬤到底知道了，瓊瑛就是她的眼睛耳朵，院子裏頭大小事都得回給她，萬一鬧進院裏來，失職的就是她了。

馮嬤嬤果如石桂所料，這樣的事並不肯管，連皺眉都懶得：“那兩個可在姑娘院裏頭鬧起來了？”

這倒不曾，九月哭了幾嗓子，石桂反過來哄了她，見瓊瑛搖頭，馮嬤嬤恨鐵不成鋼：“既沒鬧起來，你還報個甚？你只管勸著姑娘，甚時候好把請的教導嬤嬤帶進院來！”

這才是要緊事，葉氏請了從宮裏頭出來的六品司禮宮人來教葉文心規矩，可葉文心卻怎麽也不松口，還拿親爹的話壓了馮嬤嬤：“爹爹都說了，我不過來京裏玩的，怎麽竟得學規矩，我得寫了信好好問問他去。”

葉文心要是死活不肯，馮嬤嬤少不得擔一個辦事不利的罪名，這才哄著勸著，就指望她松一松口，連顏大家都搬了出來：“這一位原是在皇後娘娘宮裏頭當差的，見過顏大家呢。”

葉文心心頭冷笑，皺了眉頭作不耐煩狀：“她本是閑雲野鶴，進了宮也一樣得三跪九拜，我再不要聽這些個。”

瓊瑛訥訥無言，漲紅了臉兒，原來她比不過瑞葉，這會兒她又比不過一個小丫頭子得葉文心的寵愛，要不是有馮嬤嬤交待的事兒，又怎麽能容得下石桂來。

九月的事，叫葉文心知道了，她立時就皺了眉毛，若是自家的丫頭，那是萬不能留在身邊了，就連石桂也被她訓了一回：“以德報怨，何以報德，大丈夫當以直報怨，以德報德。”

她說這些，屋裏幾個丫頭都不懂，石桂卻笑：“姑娘一向愛老莊的，怎麽倒說起孔聖人的話來，我不是大丈夫，這可這事兒，都是過一過二不過三，一回就斷個幹凈，也太寡情了些。”

葉文心聽了她的話倒怔住了，隔得好一會子才道：“一回許是情有可原，二回就是狼子野心了。”

石桂一聽就知她把這樁事聯想到自個兒身上去了，趕緊收了話頭，葉文心卻回過神來：“不就是二尺布，有甚個好爭，開了櫃子，你挑一匹鮮亮的去。”

石桂吃了大虧，鄭婆子要替她收著月錢布料，經了她的手，還能少下幾個子來？可這事便沒這二尺布，也依舊得提出來，在葉氏院裏頭她不敢，到了葉文心這裏，她便不怕了。

石桂不能同她撕破臉皮，便只用一個“拖”字兒，能拖一日是一日，才剛領了月錢，一季也就發一回布，鄭婆子再要伸手，也得是下個月的事了。

這事兒繞不過葡萄去，兩個如今是一根繩上的蚱蜢，葡萄只拿一份錢，比她還更著急些，石桂果真得了匹葛布，拿了這布去尋葡萄。

與其她一個人想，不如兩個人一塊想，與她休戚相關的事，葡萄只怕比她更出力，依著她的性子，怎肯交出錢來。

遠翠閣裏擺了兩大盆寶珠山茶，開得米分紅大朵，挨著墻又種了紅白杜鵑，說是遠翠卻滿目是紅，葉氏給了這麽個小園兒讓錢姨娘住，怪道汪姚兩位姨娘背後有話說。

錢姨娘將要生產，因著不碰葷食，人比懷胎之前還更瘦了，肚子上的皮繃得緊緊的，走路都覺得扯著疼，可不走動生產的時候又沒力氣。

葉氏既寵愛她，便早早就備下了穩婆乳娘，兩個都同她說，叫她走動走動，生產的時候腿腳才有使上力氣。

錢姨娘房裏的松節木香，日日都架著她出來，在小天井裏走上一圈，回回都累得一身汗，石桂去的時候，葡萄正在廊下敲核桃，敲出來的核桃仁細細吹了皮擱在小籮裏，在小石磨上磨出漿，夜裏做核桃酪給錢姨娘吃。

石桂回回來手上都不空著，便不貪她這點子吃食，松節木香也知道她是個識禮數的，同她點一點頭，石桂伸手捏了核桃，替葡萄一道磕核桃皮取出肉來。

葡萄同她面對面坐著，整個的才放進小碗裏，剝出一個碎的來就往嘴裏頭一扔，自家連吃了幾個，也往石桂嘴裏塞上一個，一邊吃一邊說：“你再不來，我且得去找你呢。”

石桂笑一笑，總歸要攤開來說，咬了核桃仁兒：“那姐姐怎麽看？”葡萄的臉色立時就不好看了。

她跟石桂一樣是三等丫頭，可穿的戴的比石桂好了一截，耳朵眼紮了紅瑪瑙的耳墜子，手上一串十八子，腰上別著荷包袋，一套鎏銀的三事，比尋常二等的，還要更體面些，若不是這些穿的戴的落了鄭婆子的眼，她也不會這麽早開口了。

葡萄是個月月空，錢袋子裏頭半文錢都不多餘，錢姨娘給的賞錢厚，葉氏那裏唯恐丫頭不經心，按時按節就要賞，她手上錢怎麽會少，還不全吃了穿了用了。

這點私蓄都不夠花的，要叫鄭婆子全收了，還不如割了她的肉，石桂哪有不明白的道理，抿了嘴兒一笑：“姐姐若是聽了我的，咱們倒還能餘下些來。”

葡萄擡了眼兒看她，嘴裏還含著核桃仁，垂頭喪氣，她也不是沒想過，要把這事兒掛以松節身上，大丫頭替小丫頭收著月錢也是有的，可那是無親的，似她這樣有幹娘的，再沒有外人收羅東西的道理。

石桂笑盈盈的，替她搓掉核桃上的細皮，一顆顆白生生擱在碗裏頭：“若說花用的，幹娘再不肯信的，我猜著這回忽的說要收著月錢，可不是姐姐要生了。”

姐姐就是鄭婆子的親生女，前頭生了個女兒，也有六七歲了，這回又懷上了胎，鄭婆子可勁的從廚房裏拿東西回去給女兒補身，就盼她生個大胖小子，親娘不得勢，女兒在婆家也受欺負，如今她又能替女兒撐腰了，怎麽不盡心盡力。

“那還能有什麽說頭，總歸是得給了，咱們又不是親生的。”葡萄滿肚子怨氣，原在別苑只她跟石桂，都不是親生，也分不出個親疏來，如今到了老宅，鄭婆子怎麽能不偏了自家女兒，扣了她們的，還不知落到誰嘴裏。

石桂笑一聲：“下回見著姐姐說兩句甜話，你說錢姨娘這兒生孩子，難道就不添小丫頭子了？”養娘大丫頭輪不著，六七歲的姑娘家也能進院子當個跑腿的粗使了。

葡萄眼睛一亮，節裏鄭婆子還讓她跟石桂兩個包了錢，說是當姨母的，怎麽也得盡份心，那丫頭也有六歲了，年底錢姨娘生產，院子裏又要添人手，到時候她可不有說辭。

越想越覺著這事可行，真的進了院子來，光領月錢領布不算，家裏還不必出嚼口，伸手捏了石桂的面頰：“就你機靈，節裏放假回去，我來說。”

鄭婆子是在廚房不錯，可葡萄卻是日日在錢姨娘跟前當差的，她去開口，比鄭婆子自個兒求著，頂用得多。

葡萄自覺同石桂又親近幾分，原來在別苑，只她們三個，如今鄭婆子有了親生女在，葡萄便想跟石桂一塊，趁著沒人瞧見，抓了一把核桃塞到她荷包裏，這一看就看住了：“你的活計，都做得這樣好了？”

葡萄嘴饞犯懶，做些粗活計是成的，要做細巧繡活怎麽也沒能練出來，她一看見石桂荷包上頭繡了枝紅白梅花，嘖嘖稱奇，眼睛一轉兒道：“你給我也做一個，我好送給木香姐姐。”

石桂得了春燕的分派，再聽見木香就想起葉氏房裏的木瓜是木香的妹妹，葉氏能把她塞到幽篁裏

去，自然也能把木香放到遠翠閣來。

自個兒攢錢的事還得跟葡萄一齊出頭，張口就答應了她：“這值得什麽，姐姐要個多大的？要什麽花？”

葡萄想了一回，也想不出甚個新鮮花樣子：“要麽你也給木香姐姐繡個梅花？”她要討好木香，偏偏沒這份手藝，看了幾個月，結節跟木香都是大丫頭，可是木香卻更得錢姨娘看重。

石桂笑起來：“那你問問她平日喜歡甚個花樣，做個香包也成的。”葡萄喜應一聲，攢了滿滿一碗核桃仁，跟石桂兩個一人磨上一會，磨出一陣核桃香味來。

錢姨娘要歇午覺，院子裏頭也沒別人，葡萄給石桂兜了一袋薄皮大核桃：“你拿了吃罷。”這些東西錢姨娘院裏頭再不會少，既吃不下葷，這些個也是養人的，一簍一簍的買進來，哪裏吃得完，松節幾個還包了帶回去。

總歸是占了便宜，石桂覺著太多，只拿了五六個：“這吃著玩便罷了，給再多，我也不敢這時候給幹娘送回去。”葡萄一聽撲哧一聲笑起來，同她約定好了水官節當日回去，又往她嘴裏塞了一個核桃仁。

石桂拿了核桃回去，遠翠閣往幽篁裏去，得經過木樨香徑，這會兒桂子落盡了，只餘下一點零星碎屑，小徑之中少有人經過，石桂踩著花屑過去，就聽見樹叢裏輕輕一聲貓兒叫。

上回便是在此處遇見了宋勉，難不成那黃花貍，竟在這兒生下小貓崽子來了？石桂矮身鉆進去，遁著聲兒看見三只小貓兒眼睛都沒睜開，尾巴上毛還沒生齊，迷迷蒙蒙的張著嘴叫，身邊卻沒有母貓的蹤影。

這麽丁點兒大的貓，沒有母親在身邊，很快就死了，何況這院落這樣大，除開野貓也不知道還有什麽，石桂看了這三只拱來拱去的像是要找母貓喝奶，離得遠些蹲了下來。

等了半日都沒等來母貓，卻把宋勉等來了，石桂抱了膝蓋縮在桂花樹下，聽見身後細細索索的聲音，還當是母貓回來找孩子了，一聲兒都不敢出，眨巴了眼睛等著看，伸手摸一摸荷包袋，正好有核桃仁能給母貓吃。

哪知道來的不是母貓卻是宋勉，他撩了袍角束在腰帶裏，手裏捧了一個茶碗，才一進來看見石桂就怔住了。

上回也是他在餵這只貓，難不成母貓生了小貓，把這幾只貓崽子扔給了他，宋勉手上的抓痕還未好透，見著是石桂先是一怔，跟著便笑了一聲：“怎麽又是你。”

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